第164章 回家
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第164章 回家
周娓原本的“主家”祝纓是有印象的，能拿一包鹽來當毒藥試探放良出去的仆人是不是還“忠心聽話”，也是個人才了。
祝纓道：“他想幹什麽？”
周娓深吸了一口氣，有點怔忡的樣子。祝纓道：“那你就從頭說。”
周娓想了一下，仰著臉說：“遲家很久沒問我話了，直到竇大人到了大理寺之後沒多久，有一天，我爹回來了。”
她說“我爹”的時候說得又快又急，仿佛不願提及似的。周娓這個爹，在祝纓的印象裏好像從來沒給閨女帶過什麽好消息。祝纓很耐心地等周娓說下文。
周娓低聲道：“遲家女婿犯了案子，落到了竇大人的手裏，那男人現在關在了大理寺的大獄裏。”
祝纓點點頭，竇朋新官上任，內、外都得抓，對內是抓權，對外就是審案，二者相輔相成。內，蘇匡是他的蠹蟲，外，誰倒黴正好在這個時候撞他手裏就是誰了。不過有人借著蘇匡的案子想搞大一點，才有了後面的風波。
這個遲家的姑爺，不知道又是怎麽一回事了。
祝纓問道：“他犯了什麽案子？”
周娓早有準備，前因後果講得還算清楚：“起初是個侵占民田的案子，哪知逼死了人命，那家人告了他，地方上追查了一回也想大事化小的，就拿了他們家的家奴判了個流刑。
案子到了大理寺，被竇大人察覺不對，將人拘了來，要細細查問。他們慌了，走路子也走不通，那時竇大人正在查蘇匡的案子，大理寺人心惶惶，也沒人敢接這件事兒給他們脫罪。
他們就叫我爹找我，開始是想打聽案情，好隨時應付。我說，大理寺的規矩，不許女卒亂走，女卒只能在女監裏，出去必得兩人以上。他們就叫我、叫我……”
周娓咬牙切齒：“叫我向男監裏打聽！還要串供！”
遲家女婿這回運氣是太差了，連撞南墻，苦主不肯私了，地方上雖然沒有過分追究，但也不是不追究，拿了家奴判了個流放。流放犯得過大理寺，撞到了要立威的竇朋，不肯拿個家奴敷衍。
遲家如今也沒多大的勢力了，在舊家奴看來遲家還是一座大山，實則已很難有面子向竇朋討情了。所以周娓這個放良開始新生活的前仆人就倒了黴。
祝纓問道：“怎麽串的？”
“詳情沒說，就叫我、叫我……”
周娓實在難以說出她的父母讓她做的事，他們說：“跟那裏的人說點好聽的，央他們遞個話兒，他們要是不答應，你就說許十貫錢，跟他們撒個嬌兒。這事兒一定要辦成了，郎君已然允了，以後給你添個嫁妝。哎，你要能嫁給大理寺裏不拘哪個誰，府裏還多給你些嫁妝。你兄弟也能跟著小郎君一道讀書……”
祝纓看她臉上的表情也能猜個幾分了，她不逼問周娓的父母說了什麽，只問：“串什麽？”
祝纓不問，周娓心裏更難受了，不免想，祝大人是不是已經猜到了？這種猜測讓她愈發尷尬且不安。
她有點恍惚地說：“一些證據，都推到下人身上，叫他死咬著，他什麽都不知情。”
祝纓擡眼看到曹母有點不安地端著張托盤往書房裏走來，沒有讓周娓起身。曹母進來，祝纓看她托盤上放著兩盞茶，曹母給祝纓上了一盞茶，又小心翼翼地看了祝纓一眼，再看剩下的那一盞茶：“大人，這個……”
祝纓擺了擺手，曹母不自覺地露出一個放心的笑來。
等她走後，祝纓才讓周娓起來，將茶推給了她：“喝口茶，慢慢說。”
周娓接了茶先不喝，說：“要是人都像大人這樣就好。我就知道，親生爹娘對閨女也不是掏心掏肺的，他們想掏了我的心肝！又是叫我跟監裏男人撒嬌套話，又是要擇個大理寺裏機靈的人嫁了，不過是想叫我拿身子給他們趟條路罷了！自己個兒什麽本事沒有，歪門邪道一個頂八個！我要幹了這一件事兒，一步錯，步步錯，以後再沒有抽身做人的機會了。一輩子都是他們的牛馬。”
說著說著，眼淚也掉了下來。
她低聲說：“可是以後怎麽辦呢？”
祝纓道：“不要為無能的人落淚。”
周娓道：“大人，我知道，他們最是無能無用的人，有能耐的人，地方上也不敢管。管了，他們自能與竇大人說話，哪用得著我？就是無能，又想耍心眼兒。可是……他們是我……舊主人……”
說到這個她就恨得牙癢癢，真是如蛆附骨，撕扯不掉。她更怨父母，為什麽對親生的女兒也能這樣不管不顧。
祝纓道：“你猜猜，一旦事發，你是個什麽下場？”
周娓道：“不用猜，能再給他們家當奴婢都算是好下場了。大人，我……”她又有點羞愧，她知道自己不是個很可靠乖順的下屬。
“我不甘心。”她說。
“如果有機會，誰不想光明正大的做人呢？”祝纓說，“你這事兒我接了。不過你得先說說，這兩家都有什麽古怪。還有什麽舊案在身，什麽枉法之事。”
她心裏已有了主意。
人與人之間的恩怨是很難理清的。什麽樣的身份都有好人，也都有壞人。周娓不幸，遇著了遲家這樣的舊主。因為習慣了支使人，哪怕放了良，心裏也依舊認為自己可以隨便禍害別人的人生，也難免招人恨了。
祝纓與遲家沒有什麽怨仇，但是周娓是女監，動女監是祝纓不能容忍的。
周娓想了一下，低聲道：“我離開那府裏的時候年紀還小，只是隱約聽到一些事情，並無證據。只有一件事是知道的，府裏的大娘子以前收了人的錢，代平官司，逼死過人命。”
“無論有沒有證據，都告訴我。”
“是。”
周娓低低地說了一些遲府的事，都是普通富貴人家常有的事兒。就像許多官員一樣，什麽侵占田地、人販子手裏買來路不明的奴婢、買賣官司等等。等她說完了，祝纓道：“知道了，你還依舊回家去。”
“我懂。”
祝纓道：“行了，回去吧。”
“是。”周娓將茶放下，慢慢地退了出去，走到門邊時突然問，“大人，您什麽時候回來呀？”
祝纓道：“這可不由我呀。放心，給你了結此事。”
…………
周娓走後，也到了午飯的時候了，午飯後，祝纓讓曹昌去往竇朋家裏遞個帖子。
她自己也出門，先去了老王家，與老王聊了一會兒，再去左丞家，讓左丞家人去將左丞找回來。左丞這幾天精神好了很多，一回家就問：“稀客，你這是有什麽事麽？”
祝纓道：“除了那點產業，你現在手上還有多少事兒在管？”
左丞道：“也不多了。我與胡丞兩個分管，現在又多了小鮑。”
祝纓道：“近來不太平，你得留神大理寺叫人利用鉆空子。”
“怎麽？你聽到什麽消息了？”
祝纓道：“看好了，別叫人把大理寺的案子走漏了消息，更不要讓犯人與外面串連了。咱們在大理寺有今天，都是因為十幾年前那件賣放囚犯的事兒，別人事發了給咱們騰地方。”
左丞嚴肅地道：“不錯！”
“我一會兒還要拜見一下竇大理，這種事兒我就不跟他提了，你來提？”
“行！”
祝纓從左家出來，那邊竇朋也約好了，時間在第二天。
當天晚上，祝纓又去找了鮑同年。
鮑同年近來小有得意，蘇匡跌倒了，他的機會倒來了，竇朋更願意栽培他，他也向竇朋表達了投效的意思，一段佳話就此開始。
祝纓登門，他笑著將人迎了進去：“寒舍狹窄，比不得你那宅子。”
“我那算什麽？家底都砸在上面了。你裏位置又好，又方便。過不兩年就能再置個大宅子了。我可聽說了，你老兄最近春風得意呀。”
“哪裏哪裏！”鮑同年十分謙虛。
兩人坐下，就說些八卦了，他們的同年裏，如今在大理寺的就只有鮑同年一個人，其他人都散在各州縣裏，鮑同年道：“都不如你，已是一縣主官了，緋衣也有了，五品指日可待！不像我們，虛度年華，還在各種輔官的位子上打轉。”
祝纓道：“你想外放？”
“又不夠格！不做主官，想幹什麽也沒意思。”
“我看你是不想走，竇大理也未必肯放你呢。”
“說笑了，說笑了！真想出去幾年，出去幾年，我也能有所房子啦。我不比你，在京裏就能憑本事掙一所房子。我要置你那樣的家業，非得犯法不可！你有什麽竅門不？”
祝纓道：“你在竇大理手上，就給他好好幹幾件出彩的事兒唄。”
“經營上頭我恐怕不太行。”
“跟大理寺裏自己人較勁招怨，也容易叫人給你使絆子。不如在外頭找點案子，揀那個頭不大不小的，難一點兒但又不會給自己惹麻煩的。最好有個一官半職，但又犯法，以前人破不了，你知道了，破了……”
“說得輕巧，上哪兒找去？”
祝纓道：“尋摸一下，總是有的。這四周有點勢力的人，犯點案子容易叫人頂罪……等等，你手上有這樣的案子麽？”
鮑同年前：“還真有一個！”將遲家女婿的案子說了。
祝纓道：“有點耳熟，你讓我想一下。哦！”
“怎麽？”
“這人沒什麽，不過他岳家姓遲。”
“怎麽說？”
“遲家有點古怪在身上，舊年也有點案子，你查一查，興許有收獲。竇大理正因蘇匡的事不太好看，案子破了，你露臉兒，他心裏也舒服。”
“不錯！”
兩個同年又嘰喳了一陣，祝纓從鮑同年家告辭，臨行之前說：“以後我那裏要有覆核的案子，你可得給我上心吶！”
“一定一定！只要經我手，必不叫你的案子過夜！”
第二天，祝纓算好了竇朋回家的時間，她取了一份禮物去拜見竇朋。這次拜見本來就是在她的計劃裏，不過因為周娓，她把這計劃提前了幾天。
竇朋在京城還沒有置下府邸，現在是借住在一位同鄉的府邸裏。同鄉的官階不如他高，府邸不算大，位置也不太靠北。竇朋的仆人倒是不少，以他的品級，朝廷還給他配仆人，多是征發服徭役的人充任。差不多品級的官員都有些聽使的人，祝纓其實也有，不過她情況特殊，都不放在家裏用。
到竇府來求見的人還是有一些的，竇朋卻先見了祝纓。
祝纓被引到了竇家的花廳，賓主敘禮坐下，竇朋道：“早就想與子璋好好聊一聊了，卻總不得機會。”
祝纓道：“下官再過幾日就要南下了，特意來拜見您。一則聆聽教訓，二則請示您案子上還有什麽要垂詢的，趁下官還在必定知無不言。”
“我能有什麽可以教你的呢？不過多吃了幾年的鹽，你的本領可比我這老骨頭強多啦，我倒有事要請教你哩。”
“不敢。”
竇朋道：“案子，哼，本也沒什麽！這個蘇匡——”
“本是大理寺的事兒，誰給它宣揚出去，誰就是要鬧事的人。”祝纓毫不猶豫地說。
竇朋點點頭，沒告訴祝纓他要怎麽做。而是說起了女監的事兒，他說：“虧得你想得仔細，否則當年真就難以收場了。”
祝纓道：“下官魯莽。”
“不，想得很好。我看你必還有旁的想法，不妨說出來你我探討探討。”
祝纓道：“整天瞎忙哪裏還有腦子想？不過下官在福祿縣倒是開始使女仵作。”
“哦？”
祝纓道：“找個習點字的女子，驗女屍更方便。穩婆之流未必識字，更不懂如何驗屍，隔行如隔山，描述上難免會有差異。”
竇朋道：“此言有理！”又借著識字的事兒誇祝纓的識字碑，祝纓道：“下官也是沒有別的辦法了，一個連數都不會數的人，叫他挖坑他都數不清挖了幾個，幹什麽能幹得好呢？仵作的事兒幹系生死更是馬虎不得，女仵作要是能推行開來就好了。”
竇朋笑道：“確實！聽你這麽一說，我也想在大理寺裏招一、二女仵作了。唔，倒也可行。你要不介意，你我聯署如何？”
祝纓雙手一攤：“我已開始幹了，只要別追究我就行。我這就要回去種地了，這制度上的事兒，還是大人您來吧。上回女監的事兒，我可磨了不少嘴皮子，我可不想再來一回了。”
竇朋大笑。
兩人聊得還算投機，又說起案子來。竇朋說起他任地方的時候有一個案子，就是因為驗屍的時候沒發現女屍某處傷口所以冤枉了人，嫌犯的母親到他面前喊冤，經他主持重驗才抓到真兇。
祝纓道：“說起這個，倒與當年遲家的一個案子很像。”她順口就把周娓提供的訊息告訴了竇朋。竇朋頗感興趣地問：“還有這回事？怎麽判的？”
祝纓低聲道：“沒判，有所耳聞，案子沒交到大理。不能查明可真是太遺憾了！”
竇朋若有所思，道：“那可真是有趣了。”
祝纓道：“您手上的案子還不夠多？”
竇朋笑笑：“沒事兒，就快結了。”
竇朋又向她問了一些大理寺裏的事，著重問的是：“你接手之前，是個什麽章程？”
祝纓道：“也是按品級。接手之後確實添置了一些，各人也依品級多了些補貼。”
她慢慢地報了一個數，又說還有一些細節也都是要花錢的。平日不顯眼，日積月累也是一筆。比如每天在大理寺吃的飯，再比如日常用的紙筆墨夏天的冰、冬天的炭之類。
竇朋心道：是個幹實事的人。我手下沒有這樣的人，恐怕不如他經營得力，不妨借著蘇匡的事，就說讓蘇匡揮霍了不少公產無法追回，因此減省一些補貼。要罵，就讓他們罵蘇匡去。
他幹刺史的時候還算合格，算了一下，打算將補貼減一減，卡在一個讓人有點難受又不至於鬧起來的程度。這樣一般的人接手也能運轉過來。
兩人聊了好一陣兒，祝纓仍是以宵禁為理由辭出。
…………
至此，祝纓在京城要特別拜訪的人已經都拜訪完了。
她那個推廣種麥的計劃也被批了下來，計劃是張郎中執筆，祝纓最後也得了個署名的機會。先從福祿縣種起，福祿縣花兩到三年試種，效果好了再推廣到南府。這一次批了祝纓兩千石麥種，祝纓當然也得答應冼敬，五年後多交三成的糧。這兩千石的麥子，朝廷就當是免費給祝纓的。
以後各地推廣種植第一批的種子，也是朝廷分發給各地。朝廷計劃著，南方的部分糧種不由朝廷的庫存劃撥，而是由福祿縣這類先種的地方選取，就近運給各地。
這麽個劃撥法，祝纓猜得是冼敬提議、王雲鶴點頭的。
不過眼下她只要帶著這一批的麥種南下，順便跟陳巒蹭一程的優待就好！
她先跑去陳府，告知自己要動身的時間，接著就去接收麥種。
這一批兩千石的麥種被仔細地挑選，裝的時候也很仔細。因為已經到了夏天了，路上不免會下些雨，須得註意防潮。萬一黴壞又或者現在就發芽，那可就壞了。祝纓又與押糧官碰了個頭，商定了沿途的事項——主要是吃、住的問題。
期間聽到的消息，禦史臺那裏將蘇匡的案子給判了——追贓，奪官，貶為庶人，直接發配了兩千裏。算來他離京城比祝纓還要更近一些。羅元是內官，皇帝不發話禦史臺也不能拿他怎麽樣，追贓都是先追的蘇匡的家產。禦史臺再將羅元涉案的事報給皇帝，由皇帝裁奪。
內廷傳出來的消息，羅元因為收受賄賂受到了訓斥，在內廷的職位也被降了，他的職位給了藍興的一個幹兒子。至於羅元要如何應對，就不是祝纓所關心的了，案子結了，她和左丞都從這件事裏脫身，對她而言就是個可以接受的結果了。
動身前一天，祝纓先去鄭府辭行，府裏依舊熱情，裝了一箱子的東西給她。彼時鄭熹不在家，鄭侯和郡主將她叫過去說話。岳妙君還特意給她準備了一些藥材，並且給張仙和祝大都有物品捎帶。
直到此時，祝纓才發現坐在郡主下首的岳妙君肚子已經挺起來了。
壞了，又得多準備一份兒禮了。祝纓想。
其次是去了劉松年家，從他那裏取寫好的種麥歌。劉松年將寫好的稿子交給她，說：“說好的我的潤筆，不能忘了。”
祝纓道：“忘不了。”
她只去這兩處，其他人家就不去道別了，派曹昌去送個帖子捎個信就罷。
金良等人都先到她家裏來給她打點行裝。鄭奕擔心她的車不夠，派了上次送她的幾輛大車，溫岳擔心她錢不夠使，又給送了點。祝纓道：“我的田租可沒這麽多。”溫岳笑道：“預支的，行不行？”
祝纓從身上摸出一只小盒子說：“拿這個抵，給伯母玩吧。”
溫岳打開一看，是一枚異形的珍珠，鑲成個寶瓶的樣子做成了枚戒指，說：“這可值錢了！”
大理寺舊日的同僚、下屬也都過來了，既有香火情，今昔對比更懷念她了。夾在一些男子中間的女監們就比較亮眼了，她們總是一起行動，齊刷刷行個禮，看著都叫人要讚一聲。周娓的心裏更有一種隱秘的高興——遲府被查了，昨天，大理寺翻舊案開始拿人了。
這可真是釜底抽薪的妙計啊！她打算明天就“避嫌”，跑去慈惠庵住到案子結束。
祝纓不動聲色，與眾人道別完，告訴曹昌：“不用你伺候了，好好跟你爹娘說說話，明天咱們就走了。”
老兩口又十分慌張，曹母這些日子連夜做針線，又給兒子縫新衣服，連同之前做的鞋子都讓曹昌帶上。她又打點給主仆二人的鋪蓋，說：“還是自家鋪蓋用著幹凈省心。”忙到大半夜，一家三口才睡下，此時祝纓早就吹燈睡著了。
……——
第二天一早，祝纓帶上曹昌，先去陳府見陳巒，只見陳府外面街上排滿了長長的車隊。陳巒的府裏留了舊仆人看房子，還留了一些家什財物，隨行的車輛仍然不少。
光主人的車就有三輛，加上裝仆人、裝行李的，再簡單也有二十幾輛車。京城的人看在眼裏，都說：“陳相公倒不算貪。”
陳巒扶杖站在府門前，看到祝纓問道：“你的糧車呢？”
祝纓道：“他們先出城，在外面等咱們。”
“你的行李呢？”
“我就兩輛車，在城門那裏等咱們。”她回程就帶了套鋪蓋、曹母給收拾了點洗沐用的家什、幾件衣服。此外就是大家送的一點東西，天熱，許多東西都不好給她帶。舊同僚又湊了點盤纏給她路上用。也就這麽多了。
陳巒道：“也不帶個人伺候起居。”
祝纓道：“有個曹昌。”
陳巒搖了搖頭，又看了一眼這住了許多年的府邸，道：“走吧。”
曹昌的父母本來還想送的，他們跟著祝纓的那輛行李車，出城沒多會兒兩人就嚇得躲在車後不敢出來了——來了好些大官兒！
祝纓沒有這麽大的排場，大家是來送陳巒的。
祝纓識趣，避到了一邊兒跟押糧官閑話。押糧官道：“祝大人這一路一定會順利的。”祝纓道：“借你吉言。”押糧官道：“不是吉言，是真事兒，有陳相公一路壓陣，沒有不順利的。”
兩人胡扯著，陳家的一個管家飛奔過來：“祝大人，那邊相公們請您過去呢。”
那邊他們道別完了，陳巒順口一提，王雲鶴也就順口一說：“你們倒是順路，他人呢？”
祝纓就被提了過來。
送別陳巒的不但有丞相，還有太子與一些皇子。陳巒雖然頭上沒有頂個太師太傅的頭銜，也當過給他們講課的老師，老師要離開了，皇帝派兒子們過來送一送。太子是被點名的，其他幾個王是自己湊過來的。鄭熹也跟著來了，他有時候也會說陳巒是他老師，這次就將戲做足。
祝纓過來一個一個地拜完了，王雲鶴、施鯤等人狀似隨意地勉勵她一定要愛護百姓之類。
太子對鄭熹道：“幾年不見，他也算歷練出來了。”
鄭熹一派沈穩，對祝纓點了點頭，說：“行百裏者半九十，你當繼續勉力。”
“是。”
魯王突然躥了過來，道：“你們這也太嚴肅了吧？阿爹都說很好的人，還有什麽好挑剔的？”
這位魯王以前祝纓只瞄過幾眼，現在仔細一看不由懷疑皇帝的眼神有問題！
他不醜，可是一點兒也不漂亮！不與精致漂亮的高陽世子比，哪怕太子都是個五官端正且略清秀的男子。
魯王，扒了他這一身衣服往外一扔，就泯然眾人了。腦子也看不出比別人聰明！
皇帝看中他哪一點了？
祝纓還是很恭敬地說：“陛下誇讚，臣受之有愧。”
魯王嘖嘖地搖頭：“太謙虛就不好啦。”
祝纓道：“不敢。事情還沒辦成，等辦成了再受領也不遲。”
魯王道：“咦？你不是謙虛是挺傲的啊。”
祝纓笑道：“是呀。”
陳巒咳嗽一聲：“諸位請回吧，子璋啊，咱們也該動身回家嘍！”
“是。”祝纓趕緊對魯王等人一禮，躥回陳巒身邊去。
陳巒與太子謙讓一番，還是太子贏了，要目送他離開。祝纓把陳巒給送上了車，才牽回自己的馬，打算離他的車遠一點，別妨礙人家學生目送。陳巒道：“你站住，上來坐。”
“誒？”
陳巒道：“上來。”
祝纓想了一下，上了陳巒的車，問道：“相公，您這是？”
“魯王怎麽樣？”
“現在還看不出來，以往他也沒幹什麽大事兒。不過能被陛下看中，必有他過人之處吧？”
“有什麽過人之處？”陳巒哼了一聲，“就是讓太子繼續老實著。陛下也上了年紀啦。”
哦，敲打。讓大個兒的兒子別蹦跶。
陳巒道：“你是跟著鄭熹進京的，跟他也摘不開，不過呢，你跟我一道走，總會有人覺得你與他不那麽親近了。他心裏明白，勢力太大了惹人眼不好，你也不用擔心他對你起疑。”
祝纓道：“晚輩小的時候覺得自己很聰明，那麽多的蠢人一個一個怎麽都過得那麽好，只有我還在四處討飯。後來看到好些紈絝，呃，也就那樣。直到我在京兆府的書房裏，遇到王大人和冼大人。我以為我背書是個長項，結果您猜怎麽著？一間屋子三個人，人家背得比我還快，上學比我還早。打那開始我就老實了。”
陳巒拍著膝蓋笑道：“哈哈哈哈！你也有老實的時候？”
“晚輩一向很老實的。”
兩人一路走、一路聊天，陳巒有時候也將兩個孫子叫到車上來，讓他們與祝纓一道玩兒。休致丞相的車也還是丞相的規制，寬大，輪子包著蒲草，四人一起玩得挺開心。祝纓小時候不常能夠玩，兩個小孩子日常讀書玩的機會也不多，配上一個老小孩兒，一路很輕松地走過。
陳巒為相多年，路過總有地方官來拜見。陳巒總帶著祝纓，給雙方做些介紹，等人走後再點評幾句，祝纓一一記在心裏。遇到有他們的同鄉，陳巒就會特意設個小宴，大家一起吃個飯、敘敘鄉情。祝纓覺得自己這一路是賺大發了。
又走一陣，就到了陳萌的地界。
陳萌早早就過來迎接自己的父親，看到祝纓也十分高興：“三郎也來了？！！！”又對祝纓說“恭喜”，恭喜她得到了禦賜的緋衣，說“如今咱們可一樣了。”
祝纓道：“那可不一樣，你那個是真的，我這個是‘假’的。”
陳萌道：“陛下既然肯賜給你了，就是打算讓你做真的，你好好做就是了。”
陳巒先斥兒子：“你我父子，你是一地主官，怎麽能放下公務跑這麽遠迎接自己的父親？”
祝纓道：“您是丞相回鄉，他是體現朝廷敬老崇賢之意。”
陳巒道：“你就替他說好話吧。”
陳萌笑笑，陳大娘子領著兩個兒子，推他們去見父親。陳萌任職期間曾往京城敘述。老大記得很清楚，老二也覺得他不陌生，兩個兒子很快跟親爹湊到了一起。
陳巒咳嗽一聲，陳萌忙放下兒子，請父親和祝纓到他的府裏安歇，一起吃個飯。
祝纓道：“你們一家團聚，夫妻父子必有悄悄話，我就不打擾啦。我還帶著糧隊呢，不好擅離。”
他們一家先聚一聚，祝纓願意在這裏多等陳巒幾天，然後再一同啟程，跟陳巒同路，這位老前輩隨口點撥一點就夠她自己悟很久的了。陳巒出身不算特別的好，混到京城都數得上號的“名門”，大半是靠自己，確有可學之處。
陳萌不再與她客氣，一家回府衙裏，卻又派人往驛館裏給祝纓送了許多吃的、用的，又命人詢問糧車的情況，安排得也很周到。
……
祝纓在驛館裏住下，當晚又有人投了個帖子求見。當年祝纓路過此地辦了兩件案子，一件是田羆案，另一件是個綁架案，昔日那位丟了孩子的財主聽說她路過，又特意帶著妻兒、備下了厚禮過來拜見她。特意讓兒子來給她磕頭，謝一謝救命之恩。
所以在陳家一家共享天倫之樂的時候，祝纓這裏同樣很熱鬧。
祝纓看那個孩子又長大了一些，笑道：“他臉長開了一點兒了，跟那個時候不太像了。”從行李裏拿出文房四寶回贈。這些東西她在京城的時候買了很多，準備帶回福祿縣自己使兼送人。
等到陳家一家過了兩天，陳萌又鄭重下帖子請祝纓過府赴宴。
祝纓到府裏的時候，陳巒上首高坐，一左一右設的是陳萌和祝纓的位子，陳大娘子帶著兩個孩子在一邊。
賓主問好，坐下。陳巒問道：“勞三郎多等這兩天啦，我們父子有些日子沒見了。”
祝纓道：“趕了這麽久的路，晚輩也正好歇息休整，還要多謝相公一家給晚輩休整的機會。”
“什麽相公、晚輩的？叫我一聲伯父又如何？”陳巒笑著看她。
祝纓微愕，陳萌一拍桌子：“就是！三郎！”
祝纓也不含糊，當下起身對著陳巒一拜：“請伯父安。”
陳萌是最高興的，本來這就該是他表妹夫的，他又讓兒子們來叫個“叔父”，祝纓又跟陳大嫂子叫一聲：“嫂嫂。”
算是正式確認了一下關系，陳巒高興地說：“我老了，京城的許多人都老了，以後是年輕人的天下了，你們要互相扶持啊！”
“是。”
他們這一席不說朝廷風雲，只說家鄉。說府城，說家鄉的小吃，說家鄉的歌謠。
這一晚，祝纓雖不喝酒，陳巒也很高興。他喝了不少酒，親自把祝纓送到了門外，說：“明天咱們接著趕路。”
祝纓笑道：“好，明天我來接伯父。”
陳巒含笑對她搖手：“你去，你去。”然後被陳萌扶進了內衙。在榻上坐下，他才長出了一口氣：“以前為父管你管得少，致你蹉跎。”
陳萌道：“爹怎麽說起這個來了？當年也是情勢所迫。”
陳巒擺了擺手，道：“你，聰明是有的，但還不太夠。這個你知道的吧？”
陳萌滿臉通紅：“是。”
“然而一步一步地踏實來，你也可做到九卿。”
陳萌心頭微喜。
陳巒道：“九卿位高權重，要是聰明不太夠還是容易出事兒，你呀，得有可靠的朋友。祝纓這個人我看了有幾年了，聰明夠了、狠勁兒也夠，難得手不黑，心地也還寬厚。好在你心地也不壞，他微末時你待他也不算勢利，你們要好好相處。”
“爹。”陳萌哽咽了。
陳巒擺擺手：“京城這潭渾水不是你能蹚的，政事堂要調你回去，我給攔了。你踏踏實實再幹幾任地方，知府做好了轉刺史，幹夠了，人情世故都徹底明白了，再回京城。到那時，我要不在了你多與祝纓商議。鄭熹領他進京，一共也沒花多少心思，他回報鄭熹的可不少，是個知恩圖報且有能耐回報的人。我近來對他也算有些提攜，你有難處他會幫你、比你平日那些朋友幫你更多，但你絕不可以有挾恩圖報的意思。記著了嗎？”
陳萌道：“我也不曾想過要他為我做些什麽。爹，你……你別說那樣的話，你要長命百歲的。”
陳巒摸了摸他的頭，陳萌放聲大哭。
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周娓原本的“主家”祝纓是有印象的，能拿一包鹽來當毒藥試探放良出去的仆人是不是還“忠心聽話”，也是個人才了。
祝纓道：“他想幹什麽？”
周娓深吸了一口氣，有點怔忡的樣子。祝纓道：“那你就從頭說。”
周娓想了一下，仰著臉說：“遲家很久沒問我話了，直到竇大人到了大理寺之後沒多久，有一天，我爹回來了。”
她說“我爹”的時候說得又快又急，仿佛不願提及似的。周娓這個爹，在祝纓的印象裏好像從來沒給閨女帶過什麽好消息。祝纓很耐心地等周娓說下文。
周娓低聲道：“遲家女婿犯了案子，落到了竇大人的手裏，那男人現在關在了大理寺的大獄裏。”
祝纓點點頭，竇朋新官上任，內、外都得抓，對內是抓權，對外就是審案，二者相輔相成。內，蘇匡是他的蠹蟲，外，誰倒黴正好在這個時候撞他手裏就是誰了。不過有人借著蘇匡的案子想搞大一點，才有了後面的風波。
這個遲家的姑爺，不知道又是怎麽一回事了。
祝纓問道：“他犯了什麽案子？”
周娓早有準備，前因後果講得還算清楚：“起初是個侵占民田的案子，哪知逼死了人命，那家人告了他，地方上追查了一回也想大事化小的，就拿了他們家的家奴判了個流刑。
案子到了大理寺，被竇大人察覺不對，將人拘了來，要細細查問。他們慌了，走路子也走不通，那時竇大人正在查蘇匡的案子，大理寺人心惶惶，也沒人敢接這件事兒給他們脫罪。
他們就叫我爹找我，開始是想打聽案情，好隨時應付。我說，大理寺的規矩，不許女卒亂走，女卒只能在女監裏，出去必得兩人以上。他們就叫我、叫我……”
周娓咬牙切齒：“叫我向男監裏打聽！還要串供！”
遲家女婿這回運氣是太差了，連撞南墻，苦主不肯私了，地方上雖然沒有過分追究，但也不是不追究，拿了家奴判了個流放。流放犯得過大理寺，撞到了要立威的竇朋，不肯拿個家奴敷衍。
遲家如今也沒多大的勢力了，在舊家奴看來遲家還是一座大山，實則已很難有面子向竇朋討情了。所以周娓這個放良開始新生活的前仆人就倒了黴。
祝纓問道：“怎麽串的？”
“詳情沒說，就叫我、叫我……”
周娓實在難以說出她的父母讓她做的事，他們說：“跟那裏的人說點好聽的，央他們遞個話兒，他們要是不答應，你就說許十貫錢，跟他們撒個嬌兒。這事兒一定要辦成了，郎君已然允了，以後給你添個嫁妝。哎，你要能嫁給大理寺裏不拘哪個誰，府裏還多給你些嫁妝。你兄弟也能跟著小郎君一道讀書……”
祝纓看她臉上的表情也能猜個幾分了，她不逼問周娓的父母說了什麽，只問：“串什麽？”
祝纓不問，周娓心裏更難受了，不免想，祝大人是不是已經猜到了？這種猜測讓她愈發尷尬且不安。
她有點恍惚地說：“一些證據，都推到下人身上，叫他死咬著，他什麽都不知情。”
祝纓擡眼看到曹母有點不安地端著張托盤往書房裏走來，沒有讓周娓起身。曹母進來，祝纓看她托盤上放著兩盞茶，曹母給祝纓上了一盞茶，又小心翼翼地看了祝纓一眼，再看剩下的那一盞茶：“大人，這個……”
祝纓擺了擺手，曹母不自覺地露出一個放心的笑來。
等她走後，祝纓才讓周娓起來，將茶推給了她：“喝口茶，慢慢說。”
周娓接了茶先不喝，說：“要是人都像大人這樣就好。我就知道，親生爹娘對閨女也不是掏心掏肺的，他們想掏了我的心肝！又是叫我跟監裏男人撒嬌套話，又是要擇個大理寺裏機靈的人嫁了，不過是想叫我拿身子給他們趟條路罷了！自己個兒什麽本事沒有，歪門邪道一個頂八個！我要幹了這一件事兒，一步錯，步步錯，以後再沒有抽身做人的機會了。一輩子都是他們的牛馬。”
說著說著，眼淚也掉了下來。
她低聲說：“可是以後怎麽辦呢？”
祝纓道：“不要為無能的人落淚。”
周娓道：“大人，我知道，他們最是無能無用的人，有能耐的人，地方上也不敢管。管了，他們自能與竇大人說話，哪用得著我？就是無能，又想耍心眼兒。可是……他們是我……舊主人……”
說到這個她就恨得牙癢癢，真是如蛆附骨，撕扯不掉。她更怨父母，為什麽對親生的女兒也能這樣不管不顧。
祝纓道：“你猜猜，一旦事發，你是個什麽下場？”
周娓道：“不用猜，能再給他們家當奴婢都算是好下場了。大人，我……”她又有點羞愧，她知道自己不是個很可靠乖順的下屬。
“我不甘心。”她說。
“如果有機會，誰不想光明正大的做人呢？”祝纓說，“你這事兒我接了。不過你得先說說，這兩家都有什麽古怪。還有什麽舊案在身，什麽枉法之事。”
她心裏已有了主意。
人與人之間的恩怨是很難理清的。什麽樣的身份都有好人，也都有壞人。周娓不幸，遇著了遲家這樣的舊主。因為習慣了支使人，哪怕放了良，心裏也依舊認為自己可以隨便禍害別人的人生，也難免招人恨了。
祝纓與遲家沒有什麽怨仇，但是周娓是女監，動女監是祝纓不能容忍的。
周娓想了一下，低聲道：“我離開那府裏的時候年紀還小，只是隱約聽到一些事情，並無證據。只有一件事是知道的，府裏的大娘子以前收了人的錢，代平官司，逼死過人命。”
“無論有沒有證據，都告訴我。”
“是。”
周娓低低地說了一些遲府的事，都是普通富貴人家常有的事兒。就像許多官員一樣，什麽侵占田地、人販子手裏買來路不明的奴婢、買賣官司等等。等她說完了，祝纓道：“知道了，你還依舊回家去。”
“我懂。”
祝纓道：“行了，回去吧。”
“是。”周娓將茶放下，慢慢地退了出去，走到門邊時突然問，“大人，您什麽時候回來呀？”
祝纓道：“這可不由我呀。放心，給你了結此事。”
…………
周娓走後，也到了午飯的時候了，午飯後，祝纓讓曹昌去往竇朋家裏遞個帖子。
她自己也出門，先去了老王家，與老王聊了一會兒，再去左丞家，讓左丞家人去將左丞找回來。左丞這幾天精神好了很多，一回家就問：“稀客，你這是有什麽事麽？”
祝纓道：“除了那點產業，你現在手上還有多少事兒在管？”
左丞道：“也不多了。我與胡丞兩個分管，現在又多了小鮑。”
祝纓道：“近來不太平，你得留神大理寺叫人利用鉆空子。”
“怎麽？你聽到什麽消息了？”
祝纓道：“看好了，別叫人把大理寺的案子走漏了消息，更不要讓犯人與外面串連了。咱們在大理寺有今天，都是因為十幾年前那件賣放囚犯的事兒，別人事發了給咱們騰地方。”
左丞嚴肅地道：“不錯！”
“我一會兒還要拜見一下竇大理，這種事兒我就不跟他提了，你來提？”
“行！”
祝纓從左家出來，那邊竇朋也約好了，時間在第二天。
當天晚上，祝纓又去找了鮑同年。
鮑同年近來小有得意，蘇匡跌倒了，他的機會倒來了，竇朋更願意栽培他，他也向竇朋表達了投效的意思，一段佳話就此開始。
祝纓登門，他笑著將人迎了進去：“寒舍狹窄，比不得你那宅子。”
“我那算什麽？家底都砸在上面了。你裏位置又好，又方便。過不兩年就能再置個大宅子了。我可聽說了，你老兄最近春風得意呀。”
“哪裏哪裏！”鮑同年十分謙虛。
兩人坐下，就說些八卦了，他們的同年裏，如今在大理寺的就只有鮑同年一個人，其他人都散在各州縣裏，鮑同年道：“都不如你，已是一縣主官了，緋衣也有了，五品指日可待！不像我們，虛度年華，還在各種輔官的位子上打轉。”
祝纓道：“你想外放？”
“又不夠格！不做主官，想幹什麽也沒意思。”
“我看你是不想走，竇大理也未必肯放你呢。”
“說笑了，說笑了！真想出去幾年，出去幾年，我也能有所房子啦。我不比你，在京裏就能憑本事掙一所房子。我要置你那樣的家業，非得犯法不可！你有什麽竅門不？”
祝纓道：“你在竇大理手上，就給他好好幹幾件出彩的事兒唄。”
“經營上頭我恐怕不太行。”
“跟大理寺裏自己人較勁招怨，也容易叫人給你使絆子。不如在外頭找點案子，揀那個頭不大不小的，難一點兒但又不會給自己惹麻煩的。最好有個一官半職，但又犯法，以前人破不了，你知道了，破了……”
“說得輕巧，上哪兒找去？”
祝纓道：“尋摸一下，總是有的。這四周有點勢力的人，犯點案子容易叫人頂罪……等等，你手上有這樣的案子麽？”
鮑同年前：“還真有一個！”將遲家女婿的案子說了。
祝纓道：“有點耳熟，你讓我想一下。哦！”
“怎麽？”
“這人沒什麽，不過他岳家姓遲。”
“怎麽說？”
“遲家有點古怪在身上，舊年也有點案子，你查一查，興許有收獲。竇大理正因蘇匡的事不太好看，案子破了，你露臉兒，他心裏也舒服。”
“不錯！”
兩個同年又嘰喳了一陣，祝纓從鮑同年家告辭，臨行之前說：“以後我那裏要有覆核的案子，你可得給我上心吶！”
“一定一定！只要經我手，必不叫你的案子過夜！”
第二天，祝纓算好了竇朋回家的時間，她取了一份禮物去拜見竇朋。這次拜見本來就是在她的計劃裏，不過因為周娓，她把這計劃提前了幾天。
竇朋在京城還沒有置下府邸，現在是借住在一位同鄉的府邸裏。同鄉的官階不如他高，府邸不算大，位置也不太靠北。竇朋的仆人倒是不少，以他的品級，朝廷還給他配仆人，多是征發服徭役的人充任。差不多品級的官員都有些聽使的人，祝纓其實也有，不過她情況特殊，都不放在家裏用。
到竇府來求見的人還是有一些的，竇朋卻先見了祝纓。
祝纓被引到了竇家的花廳，賓主敘禮坐下，竇朋道：“早就想與子璋好好聊一聊了，卻總不得機會。”
祝纓道：“下官再過幾日就要南下了，特意來拜見您。一則聆聽教訓，二則請示您案子上還有什麽要垂詢的，趁下官還在必定知無不言。”
“我能有什麽可以教你的呢？不過多吃了幾年的鹽，你的本領可比我這老骨頭強多啦，我倒有事要請教你哩。”
“不敢。”
竇朋道：“案子，哼，本也沒什麽！這個蘇匡——”
“本是大理寺的事兒，誰給它宣揚出去，誰就是要鬧事的人。”祝纓毫不猶豫地說。
竇朋點點頭，沒告訴祝纓他要怎麽做。而是說起了女監的事兒，他說：“虧得你想得仔細，否則當年真就難以收場了。”
祝纓道：“下官魯莽。”
“不，想得很好。我看你必還有旁的想法，不妨說出來你我探討探討。”
祝纓道：“整天瞎忙哪裏還有腦子想？不過下官在福祿縣倒是開始使女仵作。”
“哦？”
祝纓道：“找個習點字的女子，驗女屍更方便。穩婆之流未必識字，更不懂如何驗屍，隔行如隔山，描述上難免會有差異。”
竇朋道：“此言有理！”又借著識字的事兒誇祝纓的識字碑，祝纓道：“下官也是沒有別的辦法了，一個連數都不會數的人，叫他挖坑他都數不清挖了幾個，幹什麽能幹得好呢？仵作的事兒幹系生死更是馬虎不得，女仵作要是能推行開來就好了。”
竇朋笑道：“確實！聽你這麽一說，我也想在大理寺裏招一、二女仵作了。唔，倒也可行。你要不介意，你我聯署如何？”
祝纓雙手一攤：“我已開始幹了，只要別追究我就行。我這就要回去種地了，這制度上的事兒，還是大人您來吧。上回女監的事兒，我可磨了不少嘴皮子，我可不想再來一回了。”
竇朋大笑。
兩人聊得還算投機，又說起案子來。竇朋說起他任地方的時候有一個案子，就是因為驗屍的時候沒發現女屍某處傷口所以冤枉了人，嫌犯的母親到他面前喊冤，經他主持重驗才抓到真兇。
祝纓道：“說起這個，倒與當年遲家的一個案子很像。”她順口就把周娓提供的訊息告訴了竇朋。竇朋頗感興趣地問：“還有這回事？怎麽判的？”
祝纓低聲道：“沒判，有所耳聞，案子沒交到大理。不能查明可真是太遺憾了！”
竇朋若有所思，道：“那可真是有趣了。”
祝纓道：“您手上的案子還不夠多？”
竇朋笑笑：“沒事兒，就快結了。”
竇朋又向她問了一些大理寺裏的事，著重問的是：“你接手之前，是個什麽章程？”
祝纓道：“也是按品級。接手之後確實添置了一些，各人也依品級多了些補貼。”
她慢慢地報了一個數，又說還有一些細節也都是要花錢的。平日不顯眼，日積月累也是一筆。比如每天在大理寺吃的飯，再比如日常用的紙筆墨夏天的冰、冬天的炭之類。
竇朋心道：是個幹實事的人。我手下沒有這樣的人，恐怕不如他經營得力，不妨借著蘇匡的事，就說讓蘇匡揮霍了不少公產無法追回，因此減省一些補貼。要罵，就讓他們罵蘇匡去。
他幹刺史的時候還算合格，算了一下，打算將補貼減一減，卡在一個讓人有點難受又不至於鬧起來的程度。這樣一般的人接手也能運轉過來。
兩人聊了好一陣兒，祝纓仍是以宵禁為理由辭出。
…………
至此，祝纓在京城要特別拜訪的人已經都拜訪完了。
她那個推廣種麥的計劃也被批了下來，計劃是張郎中執筆，祝纓最後也得了個署名的機會。先從福祿縣種起，福祿縣花兩到三年試種，效果好了再推廣到南府。這一次批了祝纓兩千石麥種，祝纓當然也得答應冼敬，五年後多交三成的糧。這兩千石的麥子，朝廷就當是免費給祝纓的。
以後各地推廣種植第一批的種子，也是朝廷分發給各地。朝廷計劃著，南方的部分糧種不由朝廷的庫存劃撥，而是由福祿縣這類先種的地方選取，就近運給各地。
這麽個劃撥法，祝纓猜得是冼敬提議、王雲鶴點頭的。
不過眼下她只要帶著這一批的麥種南下，順便跟陳巒蹭一程的優待就好！
她先跑去陳府，告知自己要動身的時間，接著就去接收麥種。
這一批兩千石的麥種被仔細地挑選，裝的時候也很仔細。因為已經到了夏天了，路上不免會下些雨，須得註意防潮。萬一黴壞又或者現在就發芽，那可就壞了。祝纓又與押糧官碰了個頭，商定了沿途的事項——主要是吃、住的問題。
期間聽到的消息，禦史臺那裏將蘇匡的案子給判了——追贓，奪官，貶為庶人，直接發配了兩千裏。算來他離京城比祝纓還要更近一些。羅元是內官，皇帝不發話禦史臺也不能拿他怎麽樣，追贓都是先追的蘇匡的家產。禦史臺再將羅元涉案的事報給皇帝，由皇帝裁奪。
內廷傳出來的消息，羅元因為收受賄賂受到了訓斥，在內廷的職位也被降了，他的職位給了藍興的一個幹兒子。至於羅元要如何應對，就不是祝纓所關心的了，案子結了，她和左丞都從這件事裏脫身，對她而言就是個可以接受的結果了。
動身前一天，祝纓先去鄭府辭行，府裏依舊熱情，裝了一箱子的東西給她。彼時鄭熹不在家，鄭侯和郡主將她叫過去說話。岳妙君還特意給她準備了一些藥材，並且給張仙和祝大都有物品捎帶。
直到此時，祝纓才發現坐在郡主下首的岳妙君肚子已經挺起來了。
壞了，又得多準備一份兒禮了。祝纓想。
其次是去了劉松年家，從他那裏取寫好的種麥歌。劉松年將寫好的稿子交給她，說：“說好的我的潤筆，不能忘了。”
祝纓道：“忘不了。”
她只去這兩處，其他人家就不去道別了，派曹昌去送個帖子捎個信就罷。
金良等人都先到她家裏來給她打點行裝。鄭奕擔心她的車不夠，派了上次送她的幾輛大車，溫岳擔心她錢不夠使，又給送了點。祝纓道：“我的田租可沒這麽多。”溫岳笑道：“預支的，行不行？”
祝纓從身上摸出一只小盒子說：“拿這個抵，給伯母玩吧。”
溫岳打開一看，是一枚異形的珍珠，鑲成個寶瓶的樣子做成了枚戒指，說：“這可值錢了！”
大理寺舊日的同僚、下屬也都過來了，既有香火情，今昔對比更懷念她了。夾在一些男子中間的女監們就比較亮眼了，她們總是一起行動，齊刷刷行個禮，看著都叫人要讚一聲。周娓的心裏更有一種隱秘的高興——遲府被查了，昨天，大理寺翻舊案開始拿人了。
這可真是釜底抽薪的妙計啊！她打算明天就“避嫌”，跑去慈惠庵住到案子結束。
祝纓不動聲色，與眾人道別完，告訴曹昌：“不用你伺候了，好好跟你爹娘說說話，明天咱們就走了。”
老兩口又十分慌張，曹母這些日子連夜做針線，又給兒子縫新衣服，連同之前做的鞋子都讓曹昌帶上。她又打點給主仆二人的鋪蓋，說：“還是自家鋪蓋用著幹凈省心。”忙到大半夜，一家三口才睡下，此時祝纓早就吹燈睡著了。
……——
第二天一早，祝纓帶上曹昌，先去陳府見陳巒，只見陳府外面街上排滿了長長的車隊。陳巒的府裏留了舊仆人看房子，還留了一些家什財物，隨行的車輛仍然不少。
光主人的車就有三輛，加上裝仆人、裝行李的，再簡單也有二十幾輛車。京城的人看在眼裏，都說：“陳相公倒不算貪。”
陳巒扶杖站在府門前，看到祝纓問道：“你的糧車呢？”
祝纓道：“他們先出城，在外面等咱們。”
“你的行李呢？”
“我就兩輛車，在城門那裏等咱們。”她回程就帶了套鋪蓋、曹母給收拾了點洗沐用的家什、幾件衣服。此外就是大家送的一點東西，天熱，許多東西都不好給她帶。舊同僚又湊了點盤纏給她路上用。也就這麽多了。
陳巒道：“也不帶個人伺候起居。”
祝纓道：“有個曹昌。”
陳巒搖了搖頭，又看了一眼這住了許多年的府邸，道：“走吧。”
曹昌的父母本來還想送的，他們跟著祝纓的那輛行李車，出城沒多會兒兩人就嚇得躲在車後不敢出來了——來了好些大官兒！
祝纓沒有這麽大的排場，大家是來送陳巒的。
祝纓識趣，避到了一邊兒跟押糧官閑話。押糧官道：“祝大人這一路一定會順利的。”祝纓道：“借你吉言。”押糧官道：“不是吉言，是真事兒，有陳相公一路壓陣，沒有不順利的。”
兩人胡扯著，陳家的一個管家飛奔過來：“祝大人，那邊相公們請您過去呢。”
那邊他們道別完了，陳巒順口一提，王雲鶴也就順口一說：“你們倒是順路，他人呢？”
祝纓就被提了過來。
送別陳巒的不但有丞相，還有太子與一些皇子。陳巒雖然頭上沒有頂個太師太傅的頭銜，也當過給他們講課的老師，老師要離開了，皇帝派兒子們過來送一送。太子是被點名的，其他幾個王是自己湊過來的。鄭熹也跟著來了，他有時候也會說陳巒是他老師，這次就將戲做足。
祝纓過來一個一個地拜完了，王雲鶴、施鯤等人狀似隨意地勉勵她一定要愛護百姓之類。
太子對鄭熹道：“幾年不見，他也算歷練出來了。”
鄭熹一派沈穩，對祝纓點了點頭，說：“行百裏者半九十，你當繼續勉力。”
“是。”
魯王突然躥了過來，道：“你們這也太嚴肅了吧？阿爹都說很好的人，還有什麽好挑剔的？”
這位魯王以前祝纓只瞄過幾眼，現在仔細一看不由懷疑皇帝的眼神有問題！
他不醜，可是一點兒也不漂亮！不與精致漂亮的高陽世子比，哪怕太子都是個五官端正且略清秀的男子。
魯王，扒了他這一身衣服往外一扔，就泯然眾人了。腦子也看不出比別人聰明！
皇帝看中他哪一點了？
祝纓還是很恭敬地說：“陛下誇讚，臣受之有愧。”
魯王嘖嘖地搖頭：“太謙虛就不好啦。”
祝纓道：“不敢。事情還沒辦成，等辦成了再受領也不遲。”
魯王道：“咦？你不是謙虛是挺傲的啊。”
祝纓笑道：“是呀。”
陳巒咳嗽一聲：“諸位請回吧，子璋啊，咱們也該動身回家嘍！”
“是。”祝纓趕緊對魯王等人一禮，躥回陳巒身邊去。
陳巒與太子謙讓一番，還是太子贏了，要目送他離開。祝纓把陳巒給送上了車，才牽回自己的馬，打算離他的車遠一點，別妨礙人家學生目送。陳巒道：“你站住，上來坐。”
“誒？”
陳巒道：“上來。”
祝纓想了一下，上了陳巒的車，問道：“相公，您這是？”
“魯王怎麽樣？”
“現在還看不出來，以往他也沒幹什麽大事兒。不過能被陛下看中，必有他過人之處吧？”
“有什麽過人之處？”陳巒哼了一聲，“就是讓太子繼續老實著。陛下也上了年紀啦。”
哦，敲打。讓大個兒的兒子別蹦跶。
陳巒道：“你是跟著鄭熹進京的，跟他也摘不開，不過呢，你跟我一道走，總會有人覺得你與他不那麽親近了。他心裏明白，勢力太大了惹人眼不好，你也不用擔心他對你起疑。”
祝纓道：“晚輩小的時候覺得自己很聰明，那麽多的蠢人一個一個怎麽都過得那麽好，只有我還在四處討飯。後來看到好些紈絝，呃，也就那樣。直到我在京兆府的書房裏，遇到王大人和冼大人。我以為我背書是個長項，結果您猜怎麽著？一間屋子三個人，人家背得比我還快，上學比我還早。打那開始我就老實了。”
陳巒拍著膝蓋笑道：“哈哈哈哈！你也有老實的時候？”
“晚輩一向很老實的。”
兩人一路走、一路聊天，陳巒有時候也將兩個孫子叫到車上來，讓他們與祝纓一道玩兒。休致丞相的車也還是丞相的規制，寬大，輪子包著蒲草，四人一起玩得挺開心。祝纓小時候不常能夠玩，兩個小孩子日常讀書玩的機會也不多，配上一個老小孩兒，一路很輕松地走過。
陳巒為相多年，路過總有地方官來拜見。陳巒總帶著祝纓，給雙方做些介紹，等人走後再點評幾句，祝纓一一記在心裏。遇到有他們的同鄉，陳巒就會特意設個小宴，大家一起吃個飯、敘敘鄉情。祝纓覺得自己這一路是賺大發了。
又走一陣，就到了陳萌的地界。
陳萌早早就過來迎接自己的父親，看到祝纓也十分高興：“三郎也來了？！！！”又對祝纓說“恭喜”，恭喜她得到了禦賜的緋衣，說“如今咱們可一樣了。”
祝纓道：“那可不一樣，你那個是真的，我這個是‘假’的。”
陳萌道：“陛下既然肯賜給你了，就是打算讓你做真的，你好好做就是了。”
陳巒先斥兒子：“你我父子，你是一地主官，怎麽能放下公務跑這麽遠迎接自己的父親？”
祝纓道：“您是丞相回鄉，他是體現朝廷敬老崇賢之意。”
陳巒道：“你就替他說好話吧。”
陳萌笑笑，陳大娘子領著兩個兒子，推他們去見父親。陳萌任職期間曾往京城敘述。老大記得很清楚，老二也覺得他不陌生，兩個兒子很快跟親爹湊到了一起。
陳巒咳嗽一聲，陳萌忙放下兒子，請父親和祝纓到他的府裏安歇，一起吃個飯。
祝纓道：“你們一家團聚，夫妻父子必有悄悄話，我就不打擾啦。我還帶著糧隊呢，不好擅離。”
他們一家先聚一聚，祝纓願意在這裏多等陳巒幾天，然後再一同啟程，跟陳巒同路，這位老前輩隨口點撥一點就夠她自己悟很久的了。陳巒出身不算特別的好，混到京城都數得上號的“名門”，大半是靠自己，確有可學之處。
陳萌不再與她客氣，一家回府衙裏，卻又派人往驛館裏給祝纓送了許多吃的、用的，又命人詢問糧車的情況，安排得也很周到。
……
祝纓在驛館裏住下，當晚又有人投了個帖子求見。當年祝纓路過此地辦了兩件案子，一件是田羆案，另一件是個綁架案，昔日那位丟了孩子的財主聽說她路過，又特意帶著妻兒、備下了厚禮過來拜見她。特意讓兒子來給她磕頭，謝一謝救命之恩。
所以在陳家一家共享天倫之樂的時候，祝纓這裏同樣很熱鬧。
祝纓看那個孩子又長大了一些，笑道：“他臉長開了一點兒了，跟那個時候不太像了。”從行李裏拿出文房四寶回贈。這些東西她在京城的時候買了很多，準備帶回福祿縣自己使兼送人。
等到陳家一家過了兩天，陳萌又鄭重下帖子請祝纓過府赴宴。
祝纓到府裏的時候，陳巒上首高坐，一左一右設的是陳萌和祝纓的位子，陳大娘子帶著兩個孩子在一邊。
賓主問好，坐下。陳巒問道：“勞三郎多等這兩天啦，我們父子有些日子沒見了。”
祝纓道：“趕了這麽久的路，晚輩也正好歇息休整，還要多謝相公一家給晚輩休整的機會。”
“什麽相公、晚輩的？叫我一聲伯父又如何？”陳巒笑著看她。
祝纓微愕，陳萌一拍桌子：“就是！三郎！”
祝纓也不含糊，當下起身對著陳巒一拜：“請伯父安。”
陳萌是最高興的，本來這就該是他表妹夫的，他又讓兒子們來叫個“叔父”，祝纓又跟陳大嫂子叫一聲：“嫂嫂。”
算是正式確認了一下關系，陳巒高興地說：“我老了，京城的許多人都老了，以後是年輕人的天下了，你們要互相扶持啊！”
“是。”
他們這一席不說朝廷風雲，只說家鄉。說府城，說家鄉的小吃，說家鄉的歌謠。
這一晚，祝纓雖不喝酒，陳巒也很高興。他喝了不少酒，親自把祝纓送到了門外，說：“明天咱們接著趕路。”
祝纓笑道：“好，明天我來接伯父。”
陳巒含笑對她搖手：“你去，你去。”然後被陳萌扶進了內衙。在榻上坐下，他才長出了一口氣：“以前為父管你管得少，致你蹉跎。”
陳萌道：“爹怎麽說起這個來了？當年也是情勢所迫。”
陳巒擺了擺手，道：“你，聰明是有的，但還不太夠。這個你知道的吧？”
陳萌滿臉通紅：“是。”
“然而一步一步地踏實來，你也可做到九卿。”
陳萌心頭微喜。
陳巒道：“九卿位高權重，要是聰明不太夠還是容易出事兒，你呀，得有可靠的朋友。祝纓這個人我看了有幾年了，聰明夠了、狠勁兒也夠，難得手不黑，心地也還寬厚。好在你心地也不壞，他微末時你待他也不算勢利，你們要好好相處。”
“爹。”陳萌哽咽了。
陳巒擺擺手：“京城這潭渾水不是你能蹚的，政事堂要調你回去，我給攔了。你踏踏實實再幹幾任地方，知府做好了轉刺史，幹夠了，人情世故都徹底明白了，再回京城。到那時，我要不在了你多與祝纓商議。鄭熹領他進京，一共也沒花多少心思，他回報鄭熹的可不少，是個知恩圖報且有能耐回報的人。我近來對他也算有些提攜，你有難處他會幫你、比你平日那些朋友幫你更多，但你絕不可以有挾恩圖報的意思。記著了嗎？”
陳萌道：“我也不曾想過要他為我做些什麽。爹，你……你別說那樣的話，你要長命百歲的。”
陳巒摸了摸他的頭，陳萌放聲大哭。
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